- Они целиком из мяса. 
- Мяса? 
- Мяса. Они состоят из мяса. Целиком. 
- Из мяса? 
- Вне всякого сомнения. Мы взяли несколько экземпляров из разных частей планеты на наши исследовательские корабли, и просканировали их всякими способами. Они полностью из мяса. 
- Невозможно. Что насчет радиосигналов - посланий к пришельцам со звезд? 
- Они используют радиосигналы для переговоров, но сигналы исходят не от них. Сигналы исходят от машин. 
- Ну, а кто собирает машины? Вот с ними нам и нужно вступить в контакт. 
- Они и собирают машины. Именно это я пытаюсь тебе втолковать. Мясо делает машины. 
- Глупость какая-то. Как мясо может создать машину? Ты хочешь, чтобы я поверил в разумное мясо. 
- Не я хочу, а тебе придется поверить. Эти создания - единственная разумная раса в секторе, и они целиком из мяса. 
- Может они - как орфолеи. Ну ты знаешь, разумная углеродная жизнь, которая проходит через стадию мяса. 
- Не-а. Они рождаются мясом и умирают мясом. Мы изучали их в течение семи их циклов жизни - совсем немного времени потратили. Ты хоть представляешь себе, какой срок жизни у мяса? 
- И не хочу знать. Ладно, может быть они только частично из мяса. Ну ты знаешь, как веддилеи. Голова из мяса - и мозг из электронной плазмы. 
- Не-а. Мы подумали и об этом, раз у них головы из мяса, как у веддилеев. Но мы их исследовали. Они насквозь из мяса. 
- И мозга нет? 
- О, мозг-то как раз на месте. Просто он из мяса! Вот что я пытаюсь тебе втолковать. 
- А... чем же тогда они думают? 
- Ты так и не понял? Отказываешься принять то, что я тебе объясняю. Думают они мозгом. Мясом. 
- Мыслящее мясо! Ты хочешь, чтобы я поверил в разумное мясо! 
- Да, разумное мясо! Сознательное мясо! Любящее мясо. Мечтающее мясо. В мясе-то все и дело! Ты уже понял расклад, или мне придется начать сначала? 
- Господь всемогущий. Так ты серьезно. Они из мяса. 
- Наконец-то. Спасибо. Да. Они в действительности полностью из мяса. И они пытались связаться с нами в течение почти сотни своих лет. 
- Господь всемогущий. И что на уме у этого мяса? 
- Для начала оно хочет с нами поговорить. Потом, я так думаю, исследовать Вселенную, вступить в контакт с другими разумными, обменяться идеями и информацией. Как обычно. 
- Предполагается, что мы будем говорить с мясом. 
- Да, по сути. Такова суть их передач по радио. "Привет. Есть там кто-нибудь? Есть кто дома?" Вроде того. 
- Так значит, они действительно могут говорить. Они используют слова, идеи, концепции? 
- О да. Только делают это посредством мяса. 
- Ты же сказал, что они используют радио. 
- Используют, но что, как ты думаешь, передается по радио? Звуки мяса. Ты знаешь, что если хлопнуть по мясу, оно издаст звук? Они разговаривают хлопая своим мясом друг на друга. Они даже могут петь, проталкивая воздух через свое мясо. 
- Господь всемогущий. Поющее мясо. Это уж слишком. Ну и что ты посоветуешь? 
- Официально или неофициально? 
- И так, и так. 
- Официально от нас требуется вступить в контакт, поприветствовать и занести в списки разумных рас любые разумные расы в данном квадранте Вселенной, безо всяких предрассудков, страхов или благоволения. Неофициально - я рекомендую стереть записи и забыть обо всем. 
- Я надеялся, что ты это предложишь. 
- Выглядит жестоко, но всему есть предел. Неужели мы действительно хотим вступить в контакт с мясом? 
- Ты прав на все сто. Что мы сможем им сказать? "Эй, мясо. Как жизнь?" А сработает твой план? О скольких планетах идет речь? 
- Всего об одной. Они могут путешествовать к другим мирам в специальных контейнерах для мяса, но не могут жить на этих мирах. И, будучи мясом, способны двигаться только в С-пространстве. Что ограничивает их до скорости света и сильно снижает вероятность контакта. По сути дела, до бесконечно малой величины. 
- А мы просто притворимся, что во Вселенной никого нет дома. 
- Вот именно. 
- Жестоко. Но ты прав, кому захочется общаться с мясом? А что с теми подопытными на наших кораблях? Ты уверен, что они ничего не вспомнят? 
- Если и вспомнят, их сочтут какими-нибудь лунатиками. Но мы влезли в их головы и размягчили мясо, так что теперь мы в их воспоминаниях будем всего лишь снами. 
- Сны у мяса! Какое странное соответствие - мы должны стать всего лишь снами мяса. 
- И пометим сектор, как пустой. 
- Отлично. Согласен, официально и неофициально. Дело закрыто. Что еще?.. Есть интересное в этой части галактики? 
- Да, застенчивое, но довольно милое водородное разумное скопление, звезда девятого класса в зоне G445. Вступало в контакт два галактических цикла назад, снова хочет дружить. 
- Они всегда этого хотят. 
- Почему бы и нет? Ведь подумай, насколько невыносима и невообразимо холодна была бы Вселенная для совершенно одинокого разумного существа... 

© Терри Биссон, 1991.